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第6部分（第1页）

追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里还有街坊呢！叫人家听见了算是怎么回事呀？”刘泰保说：“谁叫你不应声呢？我拍了手你不应声，我就唱。”那女子娇声儿笑了笑，又说：“拍手只许拍一下，你连气儿地拍，多讨厌！听见了我也不能理你。”

刘泰保也笑了，摸了摸后脑瓢儿，说：“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了！也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他？”

女子笑着说：“哎呀刘太爷！真的，我还没问你姓什么呢？刘太爷你在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：“先别问我。我得先问你姓什么？　有名字没有？”女子笑了一声，低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹！”刘泰保说：“好名字！

‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢！　你爸爸名叫什么？告诉了我，以后我好请教！“蔡湘妹说：”我爸爸他。没有名字，人家就叫他蔡九。“

刘泰保又问：“蔡九爷出去听评书去了吗？”蔡湘妹笑着说：“他不出去，我怎会出门来等你？”刘泰保点头说：“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好？”湘妹点头说：“好！慢慢！你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见！”刘泰保说：“街坊还能管得着你往家里让朋友？”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。

到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门。真缺德！”

湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。

刘泰保说：“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”

蔡湘妹说：“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。

刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”

湘妹笑着说：“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。

她又问说：“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：“刘二爷就是了。”刘泰保说：“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

湘妹抬起头来问：“你到底是个干什么的呀？”刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍。不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞。官名叫做流氓！”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。

湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”

蔡湘妹嫣然一笑，说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”

刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧！”

蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好。可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”

刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。

蔡湘妹又说：“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几？我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小？我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”

刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：“踏软绳有多么自由。山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”

蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：“不！我可愿意穿好衣裳。住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！，刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：”这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行！“

蔡湘妹笑了笑说：“那敢则好！那我可就跳出来啦！这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢？”

刘泰保又笑着说：“其实你要急着找个安身立命的所在。也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”

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